SAPI FIGURA IN PIETRA
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Sierra Leone
Kenneth John Hewett, 1919-1994
John Hewett nacque a Ealing, nella zona ovest di Londra, nel 1919, in una famiglia di convinti Fratelli di Plymouth di mezzi modesti: i nonni, che vivevano accanto ai suoi genitori, gestivano un'attività di traslochi con un furgone trainato da cavalli. Lasciata la scuola a soli quattordici anni, John lavorò presso la filiale di Ealing dell'edicola e libreria W.H. Smith e trasportò libri in bicicletta per conto di un rivenditore locale, sviluppando una passione per i libri che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita. John si dedicava alle attività tipiche dei giovani dell'epoca, come il trainspotting e il gioco del cricket con i wickets dipinti sul muro, ma più insoliti erano i viaggi regolari che faceva da solo in autobus al British Museum, dove la sua conoscenza e la sua passione per gli oggetti si sarebbero sviluppate fin dalla più tenera età. John incarnava le parole di Henri Matisse: "Vedere è di per sé un atto creativo che richiede uno sforzo".
Allo scoppio della guerra John si arruolò nelle Scots Guards e prestò servizio in Nord Africa, dove fu gravemente ferito e mandato in convalescenza nell'Italia meridionale. Lì conobbe Spike Milligan, tra gli altri, e divenne un membro attivo del club artistico, contribuendo con poesie alla rivista del club. Svolse anche un ruolo attivo nella riapertura del museo archeologico di Napoli, dove le conoscenze acquisite grazie ai suoi viaggi al British Museum lo resero la scelta naturale come guida del museo per un generale in visita.
Dopo la guerra, un amico offrì a John uno spazio in una vetrina di un negozio di Richmond e in seguito si trasferì in un piccolo negozio in fondo a Sydney Street, vicino a Kings Road, da dove girava instancabilmente in motorino per saloni e negozi. Cominciò a farsi notare. Il suo interesse per gli oggetti etnografici comprendeva una gamma straordinariamente ampia di culture del mondo. Tra i suoi clienti c'erano Jacob Epstein e Douglas Newton, che divenne un visitatore abituale e che in seguito riconobbe il suo debito nei confronti di John, ricordando che fu proprio John a introdurlo al libro di Stéphen Chauvet sull'arte della Nuova Guinea, che lo portò ad appassionarsi per tutta la vita al Sepik. Douglas avrebbe in seguito descritto John come "uno dei più grandi mercanti d'arte di antichità e arte primitiva del nostro tempo". Anche Peter Wilson, presidente di Sotheby's, e il mercante Sidney Burney frequentavano regolarmente il negozio. Jack e Gertrude (Putzel) Hunt, rinomati commercianti di arte e antichità medievali e consulenti di clienti come William Burrell, William Randolph Hearst e l'Aga Khan, incontrarono John in questo periodo e i tre divennero grandi amici. Robert e Lisa Sainsbury divennero clienti importanti e John ebbe una grande influenza sui loro gusti, introducendoli all'arte e alle antichità polinesiane e medievali. Durante la loro prima visita al negozio di John, nel 1949, acquistarono sei oggetti e più tardi, nello stesso anno, tornarono ad acquistare il loro "dio pescatore" di Rarotonga. Alla fine degli anni Cinquanta Hewett si trasferì a Melrose Road, Putney. La sua influenza si estenderà attraverso i numerosi contatti che stringe grazie ai suoi legami con Sotheby's, in particolare con Peter Wilson, allora presidente, e Bruce Chatwin, allora responsabile del settore Arte primitiva e antichità, per il quale Hewett fungeva da consulente. Hewett apprezzava l'interazione con collezionisti e mercanti da lui stimati come David Shaw King, James Keggie, Otto Burchard, Charles Ratton e Marie-Ange Ciolkowska, di cui rispettava il giudizio e il gusto. Sven Gahlin, il critico d'arte Edward (Teddy) Lucie-Smith e il documentarista Robert Eskine riconoscono tutti l'influenza di Hewett sul loro gusto. Aveva un sesto senso per la qualità (l'autenticità, la patina, se qualcosa era stato rifinito o, come diceva lui, "manipolato") ed era generoso con le sue conoscenze.
Hermione Waterfield (in "Provenance: Twelve Collectors of Ethnographic Art in England 1760-1990") racconta come John assecondasse i suoi clienti. John sapeva che a George Ortiz piaceva fare scoperte, così nascondeva un bronzo in un cassetto e trovava una scusa per uscire dalla stanza, sapendo che George non avrebbe resistito a un'incursione. Dopo averlo trovato, George insisteva per acquistarlo e John insisteva che non era in vendita. Alla fine, naturalmente, John si convinse a cederlo per una somma considerevole. Fu Hewett a vendere a Ortiz la famosa testa di bronzo trovata a Benin City, che George chiamava "occhi a palla".
Dopo che i suoi amici e soci in affari, gli Hunt, lasciarono l'Inghilterra, John aprì una galleria in Bond Street con Sandy Martin e Barbara Hare come soci. Si ritirò qualche anno dopo, ma continuò a commerciare in piccolo per altri dieci anni da un appartamento in Elvaston Place.
Il suo amore per i libri e il desiderio di metterli a disposizione degli altri lo portarono a pubblicare ristampe di numerose pubblicazioni antiche e rare: gli album di James Edge-Partington del 1890, il Companion to the Leverian Museum del 1790 con il catalogo di vendita del 1806, il catalogo di vendita del Bullock Museum del 1819, la Tradescant Collection del 1656 e gli ami da pesca di Harry Beasley del 1928.
La selezione di poggiatesta qui presentata, tutti doni offerti da John Hewett
Stima 3.000 - 5.000 EUR